Este domingo se celebra la 103ª edición de la “Liège-Bastogne-Liège”, uno de los 5 monumentos ciclistas y la prueba estrella de la semana de las Árdenas, disputadas ya Amstel Gold Race y Flecha Valona, siendo también conocida como La Decana, “La Doyenne”, al ser la clásica más antigua del calendario (aunque la Milán-Turín tuvo una edición aislada en 1876, volviendo en 1894). Este año hay varias novedades: nuevas cotas en la parte central de la prueba masculina, suprimiendo Rue Naniot, y el estreno de la carrera femenina, que tendrá lugar el mismo día.

La edición inaugural de la prueba masculina, celebrada en 1892 y organizada por las sociedades deportivas “Liege Cyclists Union” y “Pesant Club Liégois”, tuvo como vencedor al belga Léon Houa, que completó los 250 km en casi 11 horas -> crónica de la 1ª edición, siendo también el vencedor los 2 años siguientes. Hay que aclarar que las 2 primeras ediciones fueron sólo para corredores amateurs, pudiendo participar los profesionales a partir de 1894.

Durante los años siguientes la carrera pasó por muchas dificultades, dejando de disputarse de 1895 hasta 1907, en 1910 y de 1914 a 1918, en este último caso debido a la 1ª Guerra Mundial. A partir de 1919 la prueba ya se asentó de definitivamente (aunque durante la década de los 40 hubo varios años en que no pudo celebrarse por la 2ª Guerra Mundial), si bien no fue hasta los años 50 cuando empezó a convertirse en una de las carreras más prestigiosas de la temporada, además de la favorita de muchos corredores y aficionados.

Probablemente la edición más mítica sea la de 1980, cuando bajo una fuerte nevada Bernard Hinault recorrió los últimos 80 km en solitario, llegando a meta con más de 9 minutos de ventaja sobre Hennie Kuiper y Ronnie Claes, 2º y 3º respectivamente -> clasificación / video. La meterología fue tan extrema que sólo 21 corredores de los 174 que habían tomado la salida consiguieron llegar a meta. También es muy recordada la edición de 1999, con un gran duelo en la Redoute entre Michelle Bartoli y Frank Vandenbroucke, con este último destrozando a sus rivales en Saint Nicolas para acabar cruzando en solitario la línea de meta en Ans -> vídeo / clasificación.

• Palmarés de la prueba

Los grandes protagonistas históricos son los ciclistas belgas, con 58 victorias. Su dominio fue casi absoluto hasta 1948, con sólo el francés André Trousselier (1908) y el alemán Hermann Buse (1930) pudiendo vencerles en su terreno. Sin embargo, en las últimas décadas los triunfos han estado más repartidos, aunque dominando los ciclistas italianos con 11 triunfos desde 1982. El “record-man” de la prueba es Eddy Merckx, con 5 triunfos (1969, 71, 72, 73 y 75), a los que habría que añadir otros 2 podios. Le sigue en número de victorias el italiano Moreno Argentin, con 4 triunfos (1985, 86, 87 y 91), mientras que Alejandro Valverde (2006, 08 y 15), el mencionado Léon Houa y los también belgas Alphonse Schepers (1929, 31 y 35) y Fred De Bruyne (1956, 58 y 59) empatan con 3 victorias.

En cuanto a los corredores españoles, destaca sin lugar a dudas el propio Alejandro Valverde, el único que hasta ahora ha conseguido ganar la prueba y por partida triple, además de lograr otros 4 podios, si bien como decíamos antes su tercer puesto en la edición de 2010 fue anulado. También acabaron en el podio Davide Etxebarría, el primer español que consiguió subirse al “cajón” en esta carrera (2º en 2000 y 3º en 2003); Ivan Mayo, 2º en 2003; y ya más recientemente Joaquim Rodríguez, con 3 podios: 2º en 2009 y 2013, además de 3º en 2015.

• Lieja 2016 -> clasificación / vídeo

El año pasado, en una edición marcada por las malas condiciones meteorológicas, con lluvia, mucho frío e incluso nieve en algunos momentos de la carrera, la victoria fue para el holandés Wout Poels, que consiguió el primer monumento para el equipo Sky al imponerse en el sprint final a Michael Albasini, Rui Costa y Samuel Sánchez, el cuarteto que se jugó la victoria tras escaparse del grupo de favoritos en el muro adoquinado de Rue Naniot, a 3 km de meta.

Recorridos

Al igual que los demás monumentos, el trazado ha ido variando a lo largo de los años, tanto de recorrido como de kilometraje, pero se ha asentado en torno a los 260 km y con un perfil rompepiernas, incluyendo una gran cantidad de cotas en su 2ª mitad, entre las que destacan por dureza e importancia histórica La Redoute, la ascensión más icónica la prueba, con 2 km cercanos al 9% de media y rampas del 20%; Stockeu (sólo los 1000 m iniciales del perfil), un “muro” de 1 km por encima del 12% y donde se rinde homenaje al gran Eddy Merckx; y Saint Nicolas, decisiva para la resolución de la prueba por su dureza y cercanía a meta desde que ésta se sitúa en la localidad de Ans, a partir del año 1992.

Sin embargo, al igual que ha sucedido con otras grandes clásicas y el ciclismo en general, la mejora de las carreteras, el cambio en los materiales, y la diferente preparación y actitud de los corredores ha provocado que el recorrido tradicional fuera cada vez menos selectivo, de tal modo que durante gran parte de la pasada década lo habitual era que un grupo bastante grande llegara unido a los últimos 7 km, decidiéndose todo en Saint Nicolas y el repecho final de Ans, con ejemplos tan negativos como el de 2006, cuando 8 corredores entraron con el mismo tiempo, y 2007, con 21 corredores en apenas 20 segundos.

Esto provocó que los organizadores buscaran otra ruta para favorecer que la carrera se rompiera desde lejos, estrenando en la edición de 2008 la cota de Roche Aux Faucons, “la Roca de los Halcones”, en lugar de la más tendida Sart Tillman-Tilff, siendo el cambio más importante de la última década. De hecho, se convirtió en la subida clave de la carrera, rompiéndose ahí el grupo de favoritos -> vídeo. Y es que además de su propias rampas, con 1,5 km al 9,5%, incluía una subida posterior (Gonhis-Boncelles) que suele hacer mucho daño. En el lado negativo, restó protagonismo a La Redoute, al tener una dureza similar pero más cerca de meta, si bien es cierto que en los años previos a 2008 ya era raro que hubiera ataques serios en ese punto.

• Lieja 2010 -> clasificación / vídeo

• Lieja 2011 -> clasificación / vídeo

En 2009 se repitió el mismo trazado, pero en 2010 hubo otro cambio reseñable en la parte final del recorrido, aunque más lejos de meta: la eliminación de Haute Levee y la sustitución de Vecquee por Maquisard y Mont Theux, habituales en la clásica desde 1974 a 1988, siendo la 2ª de ellas famosa por el ataque de Indurain en el Tour 1995, mientras que en la parte inicial se suprimió Ny, siendo un recorrido muy duro pero algo menos que las 2 ediciones precedentes. En 2011 se recuperó Haute Levee, dando como resultado 100 km finales sin apenas llano, aunque a cambio se eliminó la cota de la Roche en Ardenne en el primer tercio de la ruta, mientras que en 2012 se mantuvo esa parte final, pero subiendo de nuevo la Roche en Ardenne en la 1ª mitad del trazado.

• Lieja 2012 -> clasificación / vídeo

• Lieja 2013 -> clasificación / vídeo

En 2013 sí hubo un cambio importante, ya que se sustituyó la “roca de los halcones”, en mal estado por las lluvias, por una subida más larga pero más tendida, Colonster, aumentando a su vez la distancia al haber más llano desde la cota previa, provocando que la subida clave fuera Saint Nicolas. Finalizadas ya las obras para arreglar la carretera, en 2014, se recuperó Faucons, así como las cotas de Vecquee y Les Forges, aunque a cambio se eliminaron el propio Colonster, Rosier, Maquisard y Mont Theux. A la hora de la verdad, la carrera fue muy decepcionante, con un gran reagrupamiento tras Faucons y sin apenas ataques de los favoritos, decidiéndose al sprint y llegando 22 corredores en apenas 12 segundos.

• Lieja 2014 -> clasificación / vídeo

• Lieja 2015 -> clasificación / vídeo

En 2015 hubo varias novedades, destacando la recuperación de las cotas Rosier y Maquisard, eliminándose a cambio Vecquee y Les Forges, quedando un recorrido con la dureza más concentrada, sin apenas llano en los últimos 85 km. Y aunque la carrera de nuevo se decidió al sprint, lo hizo con algo más de selección previa, llegándo a la base de Ans un grupo de 12 corredores. En 2016 hubo cambios importantes en el tercio final, eliminandose Stockeu por obras, subiendo Faucons por una variante inédita y estrenando Rue Naniot, con 550 m al 10,5% y la superficie de pavé, coronándose a 2,5 km de meta. Y resultó decisivo … si bien a costa de que el resto de subidas fueran desaprovechadas, llegando un grupo muy grande a su base.

Recorrido Lieja 2017

• Información en la web oficial (incluye rutómetro y horarios)

Dificultades montañosas  (asterisco cotas no marcadas oficialmente):

• Beaufays* (km 5):  270 m – 5 km – 3,9 %
• Côte de Dochamps* (km 57,5):  534 m – 4,5 km – 4,7 %
• Côte de La Roche-en-Ardenne (km 70): 401 m – 2,8 km – 6,2 %
• Côte de Saint-Roch (km 116):  456 m – 1 km – 11,2 %
• Côte du Pont (km 168,5):  443 m – 1,5 km – 10,5 %
• Côte de Bellevaux -km 1,6- (km 172):  506 m – 1,1 km – 6,8%
• Côte de la Ferme Libert (km 180):  506 m – 1,2 km – 12,1 %
• Col du Rosier (km 198):  565 m – 4,4 km – 5,9 %
• Col du Maquisard (km 211):  367 m – 2,5 km – 5 %
• Côte de la Redoute (km 222,5):  314 m – 2 km – 8,9 %
• Côte du Hornay/Sprimont* (km 229):  296 m – 1,2 km – 5,5 %
• Côte de Roche-aux-Faucons (km 239):  225 m – 1,3 km – 11 %
• Les Gonhis/Boncelles* (km 242):  270 m – 1,8 km – 5,3%
• Côte de Saint-Nicolas (km 252,5):  172 m – 1,2 km – 8,6 %
• Ans – Rué Jans Jaures* (Meta):  184 m – 1,5 km – 5,3 %

El trazado de este año vuelve a tener cambios importantes, tanto en la parte central de la ruta como en los últimos km, en el primer caso debido a las obras en torno a la localidad de Stavelot, sustituyendo Wanne y Haute Levée por las cotas de Pont, Bellevaux y Ferme Libert, esta última un auténtico muro con 1,2 km a más del 12%, así como quedando de nuevo fuera el mítico Stockeu, y ya en la parte final del recorrido la eliminación de Rue Naniot, que había sido la gran novedad de 2016, de tal modo que la última cota antes del repecho final de Ans será el clásico Saint Nicolas, para una distancia total de 258 km, 5 más que en la última edición.

Los primeros 100 km, en dirección sur, transcurrirán por un terreno “pestoso”, con la única cota oficial de Roche en Ardenne pero afrontando más subidas, como Beaufays y Dochamps. Al llegar a la rotonda Doyenne, en la localidad de Bastogne, la ruta girará hacia el norte, encarando ya la vuelta hacia Lieja con el muro de Saint Roch, 1 km a más del 11%, como primera gran dificultad. De todos modos, no será hasta pasado Recht, ya en los 100 km finales, cuando el trazado se endurezca de verdad con las mencionadas cotas de Pont, Bellevaux y Ferme Libert, la 1ª y la última muy  empinadas. De hecho, Ferme Libert entra en la lista de km más duros en carrera, si bien son ascensos más cortos que los habituales Wanne y Haute Levee.

Después del avituallamiento y una zona de repechos se retomará el recorrido habitual con la cota de Rosier, la subida más larga de la prueba (al menos de las marcadas oficialmente), con 4,4 km a casi el 6% de media. Superada esta cota y tras el paso por la localidad de Spa será el turno para Maquisard, una subida sin especial dureza pero con un buen repecho después de coronar y cuyo descenso llevará a los corredores hasta Sougné-Remouchamps, localidad de inicio de la cota más emblemática de la prueba: La Redoute, 2 km a casi el 9% y circulando por una carretera muy escénica -> galería fotográfica. Lo más duro se encuentra en la parte central, con una zona de 700 m rondando el 11,5% y puntas que superan el 20%, formando parte de la lista de rampas máximas afrontadas en competición.

Coronada La Redoute hay una zona de falsos llanos antes de una corta bajada hacia la localidad de Sprimont, donde empieza la tendida subida a Hornay, con 1,2 km al 5,5% y por buena carretera. Después de esta cota hay 3 km llanos hasta llegar a Dolombreux, donde tras un giro a la derecha comienza la bajada hacia Méry y el río Ourthe, cuyo puente marcaba el inicio de la Roche Aux Faucons hasta 2015. Y lo decimos en pasado porque, al igual que en 2016, en lugar de subir desde Mery se dará un pequeño rodeo para afrontarlo desde Esneux, por la vertiente sur, con 500 m al 10% antes de unirse a la vertiente habitual, restando desde el cruce 800 m a más del 11% hasta la cima. En total, 1,3 km al 10,8% de media, pudiendo hacer mucho daño si se sube a buen ritmo. Y además de la propia cota, ojo a la aproximación, por una carretera estrecha y con un giro de 90º para comenzar la subida.

Justo a continuación, el repecho de Gonhis-Boncelles, con 1,8 km al 5,3% por una vía muy estrecha y perfectamente encadenado con la “roca de los halcones”, pudiendo considerarse un único puerto. Superado el cruce de Gonhis, a 16 km de meta, hay un falso llano favorable y un suave descenso hacia la parte baja de Seraing, donde tras una zona llana con paso por el Puente d´Ougrée, para cruzar al norte del río Meuse, los corredores tendrán que afrontar Saint Nicolas. Ya dentro de las calles de Lieja, en la “Rue de Bordelais”, se trata de la última gran subida de la carrera, incluyendo un tramo central de 1,1 km al 8,7% y picando la carretera al 3-4% al inicio y final de la subida, lo que unido al desgaste previo puede hacer mucho daño a los corredores que lleguen más justos de fuerzas, siendo una buena zona para romper el grupo de favoritos.

Una vez superado Saint Nicolas restarán sólo 5,5 km para la llegada, primero de ligera bajada y llano pero con el km y medio final picando con fuerza hacia arriba, sobre todo el tramo inicial, al 6-7%, suavizando ya el último medio km hasta alcanzar la línea de meta en Ans, siendo un final que exige mucho fondo, ya con casi 260 km en las piernas y cerca de 4000 m de desnivel acumulado, pero a la vez una buena punta de velocidad en caso de que la victoria o el podio se decidan al sprint en un pequeño grupo.

En definitiva, un recorrido exigente, tanto por el kilometraje como por el terreno rompepiernas, teniendo una dureza similar a la del año pasado, repitiendose el número de cotas oficiales, pero sin concentrarla tanto en los últimos km al eliminar Rue Naniot, lo que puede ayudar a que la carrera se rompa desde más algo más lejos, volviendo a ganar protagonismo Roche Aux Faucons, aunque viendo los antecedentes de 2014-2015 tampoco sería raro que los favoritos esperaran a Saint Nicolas para dar la cara.

De todos modos, aunque hay terreno para que se se vea un buen espectáculo si los corredores se muestran combativos, se echa de menos la cota de Mont Theux, famosa por el ataque de Indurain en la etapa del Tour 1995, y que se podría incluir entre Maquisard y la Redoute, como ya se hizo en ediciones de 2010 a 2013. Otra opción muy interesante sería añadir Heid de Mael, que formaría un estupendo encadenado con Faucons -> propuesta de Raffilpt (Lasterketa Burua), pudiendo propiciar 30 km finales espectaculares. Y hay otras cotas olvidadas en la zona de Stavelot, como Thier de Coo, con casi 2 km al 10,5% y que se encadena muy bien con Stockeu. En cualquier caso, creemos que lo más efectivo sería un cambio radical: quitar la llegada en Ans, acabando en la propia Lieja para que los más fuertes no pudieran esperar a esa última subida, teniendo que moverse desde lejos.

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Participación

Como es habitual, la lista de participantes es magnífica, contando con la mayoría de clasicómanos (salvo especialistas en pavé) y gran parte de los vueltómanos, que tienen en esta prueba y el Giro de Lombardia su oportunidad más clara en un monumento. No obstante, también hay bajas importantes, como las de Philippe Gilbert, ganador en 2011 y podio los 2 años anteriores, que se perderá la prueba por las secuelas de su caída en la Amstel Gold Race; Julian Alaphilippe, 2º en 2015 y baja por una lesión de rodilla; y Wout Poels, vigente ganador de la prueba. En total, serán de la partida 25 equipos, los 18 World Tour y 7 Continentales Profesionales, completando un pelotón de 200 corredores.

• Listado de corredores y dorsales

Estas ausencias, unidas a los resultados de años anteriores y su espectacular momento de forma, hacen que a priori el gran favorito sea Alejandro Valverde (Movistar), triple vencedor de la prueba, además de varios podios, y este año ya con 10 victorias, incluídas las recientes Cataluña, País Vasco y Flecha Valona. Eso sí, ojo también al potencial de los equipos Sky y Orica, el 1º sin Poels pero con Michal Kwiatkowski, podio en 2014 y esta temporada ganador de Strade Bianche y San Remo, además de 2º en Amstel, sólo batido por Gilbert, y 2º en Algarve; Sergio Henao, 7º en 2015 y que viene de ganar París-Niza y rozar el podio en Flecha Valona; y Diego Rosa, 2º en Lombardía. Y el Orica con las bazas de Michael Albasini, 2º el año pasado y que llega en plena forma, siendo podio en la Amstel Gold Race y con etapa en País Vasco, además de top-5 en la Flecha Valona; los hermanos Yates, Simon vencedor en Estella y Adam 1º Industria & Artigianato; Roman Kreuziguer, top-7 en múltiples ediciones, incluído el año pasado; y Simon Gerrans, ganador en 2014, aunque no lleva buena temporada. Otros corredores con muchas opciones: Daniel Martin (Quick Step), ganador en 2013, pudiendo haber repetido en 2014 de no ser por una caída en la última curva, y 5º en 2015, llegando a esta edición tras ser 2º en Huy; Rui Costa (UAE Emirates), podio el año pasado, habiéndolo rozado ya en 2015, y esta temporada ganador en Abu Dhabi y 2º en Tour de Omán; y Greg Van Avermaet (BMC), aunque en Amstel se le vio algo falto de chispa tras el desgaste de su enorme temporada de piedras, con triunfos en OHN, Harelbeke, Gante y Roubaix.

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En cuanto a la retransmisión televisiva, la carrera se podrá ver en directo a través de Eurosport, que conectará a las 14.15 h, así como en páginas de streaming -> enlaces en Steephill / Procyclinglive con la llegada prevista a las 16.50 h; mientras que sin embargo Teledeporte, pese a tener también los derechos, sólo la dará en diferido, a las 17.50 h, en una nueva muestra del desprecio al ciclismo por parte de la TV pública, aunque es posible que si pueda verse en directo online, en la web de RTVE.

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