Este domingo 22 de abril se celebra la 104ª edición de la “Liège-Bastogne-Liège”, uno de los 5 monumentos ciclistas y la prueba estrella de las Árdenas, disputadas ya Amstel Gold Race y Flecha Valona, siendo también conocida como La Decana, “La Doyenne”, al ser la clásica más antigua del calendario (aunque la Milán-Turín tuvo una edición aislada en 1876, volviendo en 1894), contando con un recorrido muy similar al de la pasada edición. Asimismo, unas horas antes se disputará la carrera femenina, celebrada por 1ª vez en 2017.

La edición inaugural de la prueba masculina tuvo lugar en 1892, siendo organizada por las sociedades deportivas “Liege Cyclists Union” y “Pesant Club Liégois” e imponiéndose el belga Léon Houa, que completó los 250 km de la prueba en casi 11 horas -> crónica de la 1ª edición, siendo también el vencedor los 2 años siguientes. Hay que aclarar que las 2 primeras ediciones fueron sólo para corredores amateurs, pudiendo participar los profesionales a partir de 1894.

Durante los años siguientes la carrera pasó por muchas dificultades, dejando de disputarse de 1895 hasta 1907, en 1910 y de 1914 a 1918, en este último caso debido a la 1ª Guerra Mundial. A partir de 1919 la prueba ya se asentó de definitivamente (aunque durante la década de los 40 hubo varios años en que no pudo celebrarse por la 2ª Guerra Mundial), si bien no fue hasta los años 50 cuando empezó a convertirse en una de las carreras más prestigiosas de la temporada, además de la favorita de muchos corredores y aficionados.

Probablemente la edición más mítica sea la de 1980, cuando bajo una fuerte nevada Bernard Hinault recorrió los últimos 80 km en solitario, llegando a meta con más de 9 minutos de ventaja sobre Hennie Kuiper y Ronnie Claes, 2º y 3º respectivamente -> clasificación / video. La meterología fue tan extrema que sólo 21 corredores de los 174 que habían tomado la salida consiguieron llegar a meta. También es muy recordada la edición de 1999, con un gran duelo en la Redoute entre Michelle Bartoli y Frank Vandenbroucke, con este último destrozando a sus rivales en Saint Nicolas para acabar cruzando en solitario la línea de meta en Ans -> vídeo / clasificación.

• Palmarés de la prueba

Los grandes protagonistas históricos son los ciclistas belgas, con 58 victorias. Su dominio fue casi absoluto hasta 1948, con sólo el francés André Trousselier (1908) y el alemán Hermann Buse (1930) pudiendo vencerles en su terreno. Sin embargo, en las últimas décadas los triunfos han estado más repartidos, aunque dominando los ciclistas italianos con 11 triunfos desde 1982. El “record-man” de la prueba es Eddy Merckx, con 5 triunfos (1969, 71, 72, 73 y 75), a los que habría que añadir otros 2 podios. Le sigue en número de victorias el italiano Moreno Argentin (1985, 86, 87 y 91) y el español Alejandro Valverde (2006, 08 y 15), ambos con con 4 triunfos, mientras que el mencionado Léon Houa y los también belgas Alphonse Schepers (1929, 31 y 35) y Fred De Bruyne (1956, 58 y 59) empatan con 3 victorias.

En cuanto a los corredores españoles, destaca sin lugar a dudas el propio Alejandro Valverde, el único que hasta ahora ha conseguido ganar la prueba y que además de 4 triunfos suma otros 3 podios oficiales (su tercer puesto en 2010 fue anulado por sanción). También han logrado acabar en el «cajón» Davide Etxebarría, el primer español que consiguió subirse al podio en esta carrera (2º en 2000 y 3º en 2003); Ivan Mayo, 2º en 2003; y ya más recientemente Joaquim Rodríguez, con 3 podios: 2º en 2009 y 2013, además de 3º en 2015.

• Lieja 2017 -> clasificación / vídeo – último km

El año pasado, por 2ª vez en las últimas 3 ediciones, la victoria fue para el mencionado Valverde (Movistar), que neutralizó un peligroso ataque de Daniel Martin ya en el repecho final para acabar logrando su 4ª victoria en la prueba, con el irlandés del equipo Quick Step 2º y el polaco Michal Kwiatkowski 3º, tras ser el más rápido en el sprint del grupo perseguidor, completando el top-5 un sorprendente Michael Matthews y Ion Izagirre.

Recorridos

Al igual que los demás monumentos, el trazado ha ido variando a lo largo de los años, tanto de recorrido como de kilometraje, pero se ha asentado en torno a los 260 km y con un perfil rompepiernas, incluyendo una gran cantidad de cotas en su 2ª mitad, entre las que destacan por dureza e importancia histórica La Redoute, estrenada en 1975 y desde entonces la subida más icónica de la prueba, con 2 km cercanos al 9% de media y rampas máximas que llegan al 20%; Stockeu (sólo los 1000 m iniciales del perfil), un “muro” de 1 km por encima del 12% y donde se rinde homenaje al gran Eddy Merckx; y Saint Nicolas, decisiva para la resolución de la prueba por su dureza y cercanía a meta desde que ésta se sitúa en la localidad de Ans, a partir del año 1992.

Sin embargo, al igual que ha sucedido con otras grandes clásicas y el ciclismo en general, la mejora de las carreteras, el cambio en los materiales, y la diferente preparación y actitud de los corredores ha provocado que el recorrido tradicional fuera cada vez menos selectivo, de tal modo que durante gran parte de la pasada década lo habitual era que un grupo bastante grande llegara unido a los últimos 7 km, decidiéndose todo en Saint Nicolas y el repecho final de Ans, con ejemplos tan negativos como el de 2006, cuando 8 corredores entraron con el mismo tiempo, y 2007, con 21 corredores en apenas 20 segundos.

Esto provocó que los organizadores buscaran otra ruta para favorecer que la carrera se rompiera desde lejos, estrenando en la edición de 2008 la cota de Roche Aux Faucons, “la Roca de los Halcones”, en lugar de la más tendida Sart Tillman-Tilff, siendo el cambio más importante de la última década. De hecho, se convirtió en la subida clave de la carrera, rompiéndose ahí el grupo de favoritos -> vídeo. Y es que además de su propias rampas, con 1,5 km al 9,5%, incluía una subida posterior (Gonhis-Boncelles) que suele hacer mucho daño. En el lado negativo, restó protagonismo a La Redoute, al tener una dureza similar pero más cerca de meta, si bien es cierto que en los años previos a 2008 ya era raro que hubiera ataques serios en ese punto.

• Lieja 2010 -> clasificación / vídeos

• Lieja 2011 -> clasificación / vídeo

En 2009 se repitió el mismo trazado, pero en 2010 hubo otro cambio reseñable en la parte final del recorrido, aunque más lejos de meta: la eliminación de Haute Levee y la sustitución de Vecquee por Maquisard y Mont Theux, habituales en la clásica desde 1974 a 1988, siendo la 2ª de ellas famosa por el ataque de Indurain en el Tour 1995, mientras que en la parte inicial se suprimió Ny, siendo un recorrido muy duro pero algo menos que las 2 ediciones precedentes. En 2011 se recuperó Haute Levee, dando como resultado 100 km finales sin apenas llano, aunque a cambio se eliminó la cota de la Roche en Ardenne en el primer tercio de la ruta, mientras que en 2012 se mantuvo esa parte final, pero subiendo de nuevo la Roche en Ardenne en la 1ª mitad del trazado.

• Lieja 2012 -> clasificación / vídeo

• Lieja 2013 -> clasificación / vídeo

En 2013 sí hubo un cambio importante, ya que se sustituyó la “roca de los halcones”, en mal estado por las lluvias, por una subida más larga pero más tendida, Colonster, aumentando a su vez la distancia al haber más llano desde la cota previa, provocando que la subida clave fuera Saint Nicolas. Finalizadas ya las obras para arreglar la carretera, en 2014, se recuperó Faucons, así como las cotas de Vecquee y Les Forges, aunque a cambio se eliminaron el propio Colonster, Rosier, Maquisard y Mont Theux. A la hora de la verdad, la carrera fue muy decepcionante, con un gran reagrupamiento tras Faucons y sin apenas ataques de los favoritos, decidiéndose al sprint y llegando 22 corredores en apenas 12 segundos.

• Lieja 2014 -> clasificación / vídeo

• Lieja 2015 -> clasificación / vídeo

• Lieja 2016 -> clasificación / vídeo

En 2015 hubo varias novedades, destacando la recuperación de las cotas Rosier y Maquisard, eliminándose a cambio Vecquee y Les Forges, quedando un recorrido con la dureza más concentrada, sin apenas llano en los últimos 85 km. Y aunque la carrera de nuevo se decidió al sprint, lo hizo con algo más de selección previa, llegándo a la base de Ans un grupo de 12 corredores. En 2016 hubo cambios importantes en el tercio final, eliminandose Stockeu por obras, subiendo Faucons por una variante inédita y estrenando Rue Naniot, con 550 m al 10,5% y la superficie de pavé, coronándose a 2,5 km de meta. Y resultó decisivo … si bien a costa de que el resto de subidas fueran desaprovechadas, llegando un grupo muy grande a su base.

Recorrido Lieja 2018

• Información en la web oficial (incluye rutómetro y horarios)

Dificultades montañosas (con asterisco las cotas no marcadas oficialmente):

• Beaufays* (km 5):  270 m – 5 km – 3,9 %
• Côte de Dochamps* (km 57,5):  534 m – 4,5 km – 4,7 %
• Côte de Bonnerue (km 72): 439 m – 2,4 km – 5,8 %
• Côte de Saint-Roch (km 109):  456 m – 1 km – 11,2 %
• Côte de Mont le Soie (km 152):  558 m – 4 km – 6,1 %
• Côte du Pont (km 168,5):  443 m – 1,5 km – 10,5 %
• Côte de Bellevaux -km 1,6- (km 172):  421 m – 1,1 km – 6,8%
• Côte de la Ferme Libert (km 180):  502 m – 1,2 km – 12,1 %
• Col du Rosier (km 198):  565 m – 4,4 km – 5,9 %
• Col du Maquisard (km 211):  367 m – 2,5 km – 5 %
• Côte de la Redoute (km 222,5):  314 m – 2 km – 8,9 %
• Côte du Hornay / Sprimont* (km 229):  296 m – 1,2 km – 5,5 %
• Côte de la Roche-aux-Faucons (km 239):  225 m – 1,3 km – 11 %
• Les Gonhis / Boncelles* (km 242):  270 m – 1,8 km – 5,3%
• Côte de Saint-Nicolas (km 252,5):  175 m – 1,2 km – 8,6 %
• Ans – Rué Jans Jaures* (Meta):  184 m – 1,5 km – 5,3 %

Como decíamos al inicio, el trazado de este es muy parecido al de 2017, repitiéndose de hecho los primeros 60 km y los últimos 100, aunque habiendo algunos cambios en la parte central de la ruta, como la sustitución de la cota de La Roche en Ardenne por Bonnerue, un pelín más blanda, y la inclusión de Mont le Soie, que con 4 km al 6% se convierte en la 2ª cota más larga de la prueba, sólo superada por Rosier. En total, 11 subidas oficiales, si bien hay al menos otras 5-6 de cierta dureza que no están marcadas, incluída la propia llegada en Ans … que puede ser su último año como final, como analizaremos más adelante.

Los primeros 100 km, en dirección sur, transcurrirán por un terreno “pestoso”, con el único ascenso oficial de Bonnerue, pero afrontando más subidas, como Beaufays y Dochamps, hasta que al llegar a la rotonda Doyenne, en la localidad de Bastogne, la ruta gire hacia el norte, encarando ya la vuelta hacia Lieja, con el muro de Saint Roch, que tiene un km a más del 11%, como primera gran dificultad de la prueba. De todos modos, no será hasta después de la localidad de Vielsan, pasado el km 140 de la ruta, cuando se inicie el auténtico «serrucho», afrontando el mencionado ascenso a Mont le Soie antes del encadenado estrenado en 2017: Pont, Bellevaux y Ferme Libert, la 1ª y la última muy empinadas, con Ferme Libert en la lista de km más duros en carrera, al superar el 13%, si bien son subidas más cortas que las clásicas Wanne y Haute Levee.

Después del avituallamiento y una zona de repechos se retomará el recorrido habitual con la cota de Rosier, la subida más larga de la prueba (al menos de las marcadas oficialmente), con 4,4 km a casi el 6% de media. Superada esta cota y tras el paso por la localidad de Spa será el turno para Maquisard, una subida sin especial dureza pero con un buen repecho después de coronar y cuyo descenso llevará a los corredores hasta Sougné-Remouchamps, localidad de inicio de la cota más emblemática de la prueba: La Redoute, 2 km a casi el 9% y circulando por una carretera muy escénica -> galería de fotos / mapa y vídeo. Lo más duro se encuentra en la parte central, con una zona de 700 m rondando el 11,5% y puntas que superan el 20%, formando parte de la lista de rampas máximas afrontadas en competición.

Coronada La Redoute hay una zona de falsos llanos antes de una corta bajada hacia la localidad de Sprimont, donde empieza la tendida subida a Hornay, con 1,2 km al 5,5% y por buena carretera. Después de esta cota hay 3 km llanos hasta llegar a Dolombreux, donde tras un giro a la derecha comienza la bajada hacia Méry y el río Ourthe, cuyo puente marcaba el inicio de Roche Aux Faucons hasta 2015. Y lo decimos en pasado porque, al igual que en las 2 últimas ediciones, en lugar de subir desde Mery se dará un pequeño rodeo para afrontarlo desde Esneux, por la vertiente sur, con 500 m al 10% antes de unirse a la vertiente habitual, restando desde el cruce 800 m a más del 11% hasta la cima. En total, 1,3 km al 10,8% de media, pudiendo hacer mucho daño si se sube a buen ritmo. Y además de la propia cota, ojo a la aproximación, por una carretera estrecha y con un giro de 90º para comenzar la subida.

Justo a continuación, el repecho de Gonhis-Boncelles, con 1,8 km al 5,3% por una vía muy estrecha y perfectamente encadenado con la “roca de los halcones”, pudiendo considerarse un único puerto. Superado el cruce de Gonhis, a 16 km de meta, hay un falso llano favorable y un suave descenso hacia la parte baja de Seraing, donde tras una zona llana con paso por el Puente d´Ougrée, para cruzar al norte del río Meuse, los corredores tendrán que afrontar Saint Nicolas. Ya dentro de las calles de Lieja, en la “Rue de Bordelais”, se trata de la última gran subida de la carrera, incluyendo un tramo central de 1,1 km al 8,7% y picando la carretera al 3-4% al inicio y final de la subida, lo que unido al desgaste previo puede hacer mucho daño a los corredores que lleguen más justos de fuerzas, siendo una buena zona para romper el grupo de favoritos.

Una vez superado Saint Nicolas restarán sólo 5,5 km para la llegada, primero de ligera bajada y llano pero con el km y medio final picando con fuerza hacia arriba, sobre todo el tramo inicial, al 6-7%, suavizando ya el último medio km hasta alcanzar la línea de meta en Ans, siendo un final que exige mucho fondo, ya con casi 260 km en las piernas y rondando los 4000 m de desnivel acumulado, pero a la vez una buena punta de velocidad en caso de que la victoria o el podio se decidan al sprint en un pequeño grupo.

En definitiva, un recorrido exigente, tanto por el kilometraje como por el terreno rompepiernas, teniendo una dureza algo superior a la del año pasado gracias al añadido de Mont le Soie, que además está situado en la zona donde más se echaba en falta alguna cota. No obstante, dependerá de la actitud de los corredores que este recorrido sirva para ver una carrera espectacular … o que la sucesión de cotas quede sólo como desgaste antes de los 10 km finales, como desgraciadamente viene sucediendo en los últimos años, con los favoritos esperando a Saint Nicolas o incluso al repecho de Ans para dar la cara, desaprovechando la ruta previa.

En ese sentido, y aunque el recorrido no es «malo», creemos que para favorecer que hubiera batalla desde lejos, sin que los favoritos especularan, sería conveniente quitar la llegada en Ans … algo factible de cara a las próximas ediciones, ya que justo este año acaba el contrato que había entre ASO y las autoridades locales, por lo que en teoría son libres de cambiar el final. Y las opciones son múltiples, tanto para el lugar concreto de la la llegada como para la ruta previa.

Alternativa con final en la propia Lieja y mayor dureza intermedia:

• Ruta completa / Últimos 100 km

Mismo final (desde Rosier), pero con cotas previas más novedosas:

• Ruta completa / Últimos 100 km

Alternativa con la suave cota de Sauheid antes de meta:

• Ruta completa

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Más posibles alternativas, por Lasterketa Burua:

• Encadenado Faucons + Heid de Mael antes de S.Nicolas + Ans

• Heid de Mael como última cota, acabando en llano

• La Redoute como última gran subida, seguida por varios repechos

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Participación

Como es habitual, la lista de participantes es fabulosa, contando con la mayoría de clasicómanos (salvo especialistas en pavé) y gran parte de los vueltómanos, que tienen en esta prueba y el Giro de Lombardia su oportunidad más clara en un monumento, aunque con la ausencia de los hermanos Yates, Adam por lesión, tras su caída en la Volta, y Simon por decisión deportiva, con el Giro como próximo objetivo, y Primosz Roglic, ganador de la Itzulia. En total, serán de la partida 25 equipos, los 18 World Tour y 7 Continentales Profesionales, completando un pelotón de 200 corredores.

• Listado de corredores y dorsales

A priori, hay dos corredores claramente favoritos sobre el resto: Alejandro Valverde (Movistar), cuádruple vencedor de la prueba, además de varios podios, y con 9 victorias en lo que va de año, aparte de varios segundos puestos, como en la reciente Flecha Valona; y Julian Alaphilippe, (Quick Step), 2º en 2015 y que tras su ausencia por lesión en 2017 llega con la intención de lograr su primer Monumento, estando a tope de moral tras su gran Vuelta al País Vasco, donde ganó 2 etapas, y sobre todo la Flecha Valona, donde por 1ª vez logró batir a Valverde.

Intentarán ponérselo difícil los equipos de Bahrain, con Vincenzo Nibali, 2º en 2012 y vigente ganador de Lombardía y San Remo, Ion Izagirre, 5º en 2017 y este año podio en la Itulia y 4º en París-Niza, Enrico Gasparotto, podio en 2012, al igual que en la reciente Amstel, Domenico Pozzovivo, 5º en edición 2014 y 2º en Tour de los Alpes, Gorka Izagirre, 3º en Niza y Omán, y Giovanni Visconti; Mitchelton, con Romain Kreuziger, top-5 varias ediciones y que viene de ser 2º Amstel y 4º en Huy,  Michael Albasini, 2º en 2016, Mikel Nieve y Daryl Impey, vencedor Down Under; Lotto, con Tim Wellens, ganador Tramuntana, Andalucía y Flecha Brabanzona, Jelle Vanendert, top-ten en 2012 y reciente podio en Flecha Valona, y Tiesj Benoot, vencedor Strade Bianche y podio en Brabante; Sunweb, con Michael Matthews, 4º el año pasado y que viene de ser 5º en Huy, Tom Dumoulin, con el Giro como objetivo, y el joven Sam Oomen; Sky, con Michal Kwiatkowski, podio 2014-2017, ganador Algarve y Tirreno, Sergio Henao, top-10 varias ediciones, Geraint Thomas, 2º Algarve y Tirreno, y Wout Poels, ganador 2016, aunque llega tras lesión; Ag2r, con Romain Bardet, 6º en 2015-2017, este año ganador Drome y 2º Strade Bianche, y Alexis Vuillermoz, 2º Haut Var y 4º última Lombardía; Astana, con Jakob Fuglsang, entre los 4 primeros en Andalucía y Comunidad Valenciana, Michael Valgren, vencedor OHN y Amstel, y Omar Fraile; UAE, con Dan Martin, ganador en 2013 y 2º última edición, aunque no lleva buen año,  Rui Costa, podio en 2016, rozándolo en 2015, y Diego Ulissi, 4º en Tour Down Under; Bora, con Rafal Majka, top-ten la última edición, Davide Formolo, entre los primeros Abu Dhabi y Tirreno, Patrick Konrad, top-10 Niza e Itzulia, y Jay McCarthy, ganador Cadel Evans; EF Drapac, con Rigoberto Urán, 5º en 2011, Pierre Rolland y Michael Woods, 7º en la Vuelta; y BMC, con Dylan Teuns, entre los primeros Niza y Brabante, Damiano Caruso, 2º en Tirreno, y Simon Gerrans, ganador en 2014, aunque ya lejos de sus mejores años.

Otros corredores importantes: Mikel Landa, 2º en Itzulia y etapa reina Tirreno, Carlos Betancur, rozando podio en 2013, Andrey Amador, ganador Amorebieta, y Jose Joaquín Rojas (Movistar); Philippe Gilbert, vencedor 2011 y podio en 2010, al igual que este año Harelbeke y Flandes, Enric Mas, vencedor de la etapa reina en la Itzulia, Bob Jungels, podio en Drôme, y Maximilian Schachmann, 2º en Ardeche y escapado hasta el km final en Flecha Valona (Quick Step); Bauke Mollema (Trek), top-10 varias ediciones y este año 2º Coppi & Bartali; Rudy Molard (FDJ), podio en Haut Var y la Provenza, ganando etapa en Niza; Lilian Calmejane, vencedor Drôme y Paris-Camembert, podio en GP Marsellesa y Ardeche, Jonathan Hivert, ganador Haut Var y Finisterre, Romain Sicard y Taaramae (Direct Energie); Ilnur Zakarin (Katusha), 5º edición de 2016;  Warren Barguil (Fortuneo Vital), 6º hace dos años; Robert Gesink y Paul Martens (Lotto Jumbo); Tom Slagter, 6º en 2014 y este año podio Down Under, y Serge Pauwels (Dimension Data); Guillaume Martin (Wanty Gobert), ganador País de Loira y podio Finisterre; Jesús Herrada, 4º en Omán y GP Marsellesa, Nicolas Edet, Dani Navarro, José Herrada, Luis Ángel Maté y Julien Simon (Cofidis).

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Sobre la retransmisión televisiva, la carrera se podrá ver en Eurosport, que conectará a las 14.00 h, y Teledeporte, a partir de las 14.40 h, así como en diversas páginas de streaming -> enlaces en Steephill / Procyclinglive, con la llegada prevista en torno a las 16.55 h según el horario intermedio.

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